El proyecto Novaterra, liderado por el (Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y con un presupuesto de más de 5,5 millones de euros, ha demostrado que es posible reducir el uso de fitosanitarios o pesticidas de síntesis en viñedos y olivares mediante la combinación de productos naturales, tecnología de precisión y una mejor gestión del suelo.

Ante los posibles riesgos para la salud humana y la biodiversidad del uso de los productos fitosanitarios, o pesticidas de síntesis para eliminar las plagas, Europa pone el foco en la sustitución de estos productos por alternativas más naturales y sostenibles.

En la cuenca Mediterránea a lo largo de los últimos cuatro años, bajo el nombre de Novaterra, se agrupa un consorcio internacional de 23 entidades liderado por el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA). En el marco de este proyecto se ha investigado cómo combinar diferentes estrategias para reducir el uso de fitosanitarios en las plantaciones de viña y olivo, que en Cataluña representan prácticamente una de cada cinco hectáreas de cultivo. Los resultados obtenidos demuestran que, integrando el uso de productos naturales con tecnologías de precisión y con una mejor gestión del suelo, se puede reducir significativamente el uso de pesticidas de síntesis sin perder rendimiento ni calidad.

El proyecto ha incluido ensayos en fincas de España, Portugal, Francia, Italia y Grecia. Sobre ello, Luis Asín, jefe del programa de Fruticultura del IRTA, declara que “primero, hemos probado las diferentes estrategias por separado. Después, a lo largo del último año, hemos escogido unas cuantas fincas en las que integrar estas estrategias. Y se ha demostrado que es factible reducir el uso de fitosanitarios desde una mirada holística”.

Para su ejecución, el proyecto ha contado con un presupuesto de más de 5,5 millones de euros, de los cuales 4,8 procedieron de una ayuda de la Comisión Europea a través del programa Horizon2020 (referencia: GA 101000554).

Las instalaciones de IRTA, en Caldes de Monbui, así como en una finca del espacio comunitario Agròpolis y en la Universidad Politécnica de Catalunya (UPC), han sido la sede de la experiencia de Novaterra. A las jornadas han asistido unas ochenta personas, entre ellas representantes de las empresas, universidades y centros de investigación participantes del consorcio internacional, así como agricultores catalanes de olivo y de viñedo que ya valoran aplicar estas estrategias en las próximas campañas.

Microorganismos, nanopartículas de cobre o azufre, feromonas y capturas masivas

Novaterra ha estudiado diferentes estrategias que pueden dividirse en tres ámbitos:

1. Uso de productos que no sean pesticidas de síntesis

Es el caso de los llamados agentes de biocontrol, organismos que compiten contra quienes causan las plagas o enfermedades. También, se han evaluado formulaciones basadas en nanopartículas de cobre o azufre, una tecnología fungicida bastante reciente que es muy eficiente gracias a su tamaño microscópico. Otro ejemplo son las feromonas sin microplásticos y degradables, que se usan para confundir sexualmente a los insectos causantes de las plagas y así evitar que los machos encuentren a las hembras para reproducirse. Por último, se ha probado la captura masiva mediante el uso de unas trampas que atraen a las plagas.

2. Agricultura de precisión

Se ha probado maquinaria que aplica el producto fitosanitario solamente donde hay cultivo, evitando verterlo en espacios vacíos y adaptándose al volumen de la planta. Además, los investigadores han evaluado un sistema de visión inteligente que, mediante unos sensores instalados en los tractores u otra maquinaria, detecta la presencia de síntomas tempranos causados por plagas o enfermedades. Estas y otras tecnologías de precisión buscan reducir significativamente el uso de fitosanitarios.

3. Gestionar mejor el suelo

La tercera estrategia es la de aplicar productos naturales y utilizar tecnologías de precisión preparando el suelo. En este ámbito, se ha estudiado el uso de infraestructuras ecológicas: zonas cerca o dentro de la fila de la plantación donde se cultivan plantas que son refugio de los enemigos naturales de los organismos causantes de las plagas. También se ha analizado el uso de un robot que contribuye al control de las malas hierbas para mejorar la diversidad y el ahorro de agua.

Ampliación de las investigaciones a más tipos de cultivos

La combinación de estas estrategias consigue reducir el uso de fitosanitarios. A pesar de que Europa ha dado este año un paso atrás ante la presión del sector, este camino se basa tanto en la optimización de la aplicación de los pesticidas de síntesis como en la optimización del uso del agua, los fertilizantes o la energía. De este modo se podrá conseguir mayor sostenibilidad económica, medioambiental y social. Y es por ello que el IRTA, en proyectos futuros, tiene previsto ampliar estas investigaciones a más tipos de cultivos.